Animaux : que faire face aux allergies ?

Compagnons de l’homme depuis la nuit des temps, nos compagnons à quatre pattes apportent beaucoup de réconfort. Mais il arrive également qu’ils soient à l’origine de manifestations allergiques respiratoires ou cutanées. Les enfants sont le plus souvent touchés. L’allergie n’est pas immédiate, mais peut apparaître plusieurs mois ou années après l’arrivée de l’animal dans le foyer.

Les chats : premiers responsables
Comme Brassens, vous êtes un amoureux des chats mais en leur présence, vos yeux se mettent à pleurer et votre nez à couler… L’allergie vous empêche d’accueillir un félin dans votre maison… Mais sachez qu’il n’est pas nécessaire de toucher directement l’animal pour être victime des premiers symptômes. Le contact avec la substance allergisante peut se faire via des vêtements, des coussins, les lits, etc. Les allergies peuvent persister longtemps après le départ de l’animal.

Contrairement à une idée reçue, ce ne sont pas les poils qui sont responsables des problèmes allergiques mais les allergènes qu’ils contiennent. Les substances à l’origine des allergies ont été identifiées, il s’agit de la protéine Fel d1, produite au niveau de la peau des félins. Les particules sont également présentes dans les squames (pellicules), la salive, l’urine ou les larmes des chats. Leur production dépendant d’une influence hormonale, les chats mâles produisent plus d’allergènes que les mâles castrés ou les femelles.

Quelques minutes après l’exposition, la personne peut être victime d’un écoulement nasal, des yeux rouges, de toux, d’un essoufflement, de crise d’asthme, d’urticaire voire parfois d’un oedème de Quincke.

Faut-il pour autant prévenir les allergies ou l’asthme des enfants en interdisant la venue d’un chat à la maison ? Outre l’intérêt affectif de l’animal, une découverte américaine* plaide en faveur des félins. Selon ces chercheurs, les enfants qui vivent en présence d’un chat pourraient développer une réponse immunitaire qui préviendrait le développement de l’asthme. En étudiant la réponse immunitaire de 226 enfants âgés de 12 à 14 ans (dont 47 asthmatiques) aux allergènes du chat et aux acariens, les scientifiques ont trouvé que quelques enfants avaient développé une tolérance vis-à-vis des allergènes du chat grâce à un type particulier d’anticorps. Certains exposés aux allergènes du chat durant de longues périodes pouvaient même développer un effet protecteur contre l’asthme. Un niveau d’exposition élevé peut soit engendrer un effet protecteur soit représenter un facteur de risque. D’autres facteurs interviennent : génétiques, environnementaux, etc. Vous n’éliminerez donc pas forcément le risque d’asthme chez votre enfant en congédiant votre matou.

Une compagnie américaine annonce la création
de chats transgéniques anti-allergie

Une compagnie américaine Transgenic Pets of Syracuse vient d’annoncer le projet de créer des chats génétiquement modifiés dépourvus de la protéine à l’origine des allergies.

Spécialiste du clonage d’animaux du centre de biotechnologie de l’Université du Connecticut, le professeur Jerry Yang estime pouvoir créer cet animal d’ici trois ans. Les animaux seraient stérilisés pour éviter des élevages illicites et seraient vendus près de 1 000 dollars pièce.

La plupart des allergies aux chats ont pour origine la protéine Fel d1, produite au niveau de la peau et secrétée dans la fourrure de l’animal. Bien que sa fonction ne soit pas totalement connue, on lui attribue un rôle de protection contre les bactéries. La modification du patrimoine génétique du chat pourrait affecter sa santé.

Ethiquement des plus contestables, cette annonce de M. et Mme Avner, propriétaires de Transgenic Pets of Syracuse, a pour but de susciter l’intérêt d’éventuels investisseurs. Plus de deux millions de dollars sont encore nécessaires à la poursuite du projet… qui, s’il aboutit, pourrait être élargi aux chiens…

De nombreuses sociétés américaines se sont lancées dans le clonage d’animaux domestiques et depuis peu, les chercheurs de l’université A et M du Texas ont présenté le premier clone de chat domestique le 14 février 2002.